Des copies de copies...

Il faut bien se faire une raison, nous ne possédons aucun original de quelque texte biblique que ce soit. Aucun manuscrit autographe (de la main même de l'auteur) n'a survécu aux rigueurs du temps. Tout ce que nous possédons, ce sont des copies de copies de copies... de ces manuscrits originaux disparus.

...mais sans photocopieuses!

Notre époque nous a habitué à la copie sans problèmes et surtout sans erreurs. Quoi de plus facile que de photocopier un document (si toutefois la machine est dans un bon jour...) et point besoin de relire les copies. On est sûr qu'elles seront identiques à l'original. Même chose avec la copie de documents informatiques. Une disquette ou un CD se dupliquent à l'identique en quelques minutes.

Mais les scribes d'autrefois ne disposaient pas de ces accessoires. Pour reproduire un document, pas d'autre solution que de le faire à la main, un oeil sur le modèle, un oeil sur sa copie... Pas de problèmes lorsqu'il ne s'agit que de quelques lignes, mais tout un livre de plusieurs centaines ou milliers de pages...

Des supports fragiles

A l'époque de la rédaction et surtout de la copie des livres de la Bible, le support quasi-indestructible de l'Ancien Orient, à savoir les tablettes d'argile, n'est plus utilisé. Deux supports les ont remplacés:

• Le papyrus, utilisé surtout en Egypte, formé à partir de roseaux, a l'avantage d'être bon marché. Par contre, il est extrêmement fragile et supporte mal l'humidité. Le climat sec de certaines régions d'Egypte a cependant permis la conservation de manuscrits de la Bible sur papyrus, mais en petite quantité.

• Le parchemin, formé de peau d'animal traité, est beaucoup plus résistant, mais bien plus coûteux que le papyrus. Il faut donc l'économiser, et les cribes auront tendance à utiliser le moindre recoin disponible, et à tasser les mots au point d'en supprimer tous les espaces entre eux. Cela ne facilite évidemment pas la lecture....

• Parfois même, pour économiser, on grattait le texte d'un parchemin pour rérécrire un autre livre à la place. le résultat porte le nom technique de palimpseste. Grâce à des procédés chimique ou physiques, il est possible de retrouver le texte qui avait été effacé.

En 1947, parti à la recherche d'une chèvre égarée (ou d'emplacements archéologiques à piller suivant la version de l'histoire à laquelle on se réfère), un Bédouin découvre dans une grotte près du site archéologique de Qumrân une série de vases en argiles remplis de manuscrits.

C'est le début d'une série de fantastiques découvertes. Des campagnes de fouilles vont découvrir 11 grottes contenant:

• Des documents à usage interne de la communauté qui les a rangés là.
• Des livres apocryphes en grand nombre.
• Et surtout des dizaines de manuscrits de livres bibliques, datés du premier siècle avant notre ère.

Le plus célèbre d'entre-eux est un rouleau pratiquement complet très bien conservé du livre d'Isaïe. Ce manuscrit est exposé au musée du livre à Jérusalem.

Les fouilles du site de Qumrân ont permis d'identifier avec un fort indice de probabilité (cette thèse étant toujours contestée par quelques chercheurs) les occupants de ces bâtiments.

Il s'agit d'une composante du judaïsme, les Esséniens, dont on connaissait déjà l'existence par des auteurs de l'antiquité, mais que l'on avait jamais pu localiser jusqu'alors.

Les Esséniens apparaissent, d'après leurs propres écrits retrouvés en grand nombre à Qumrân, comme une composante très traditionnaliste du judaïsme. Ils se sont séparés du judaïsme officiel de Jérusalem pour s'installer sur les bords de la Mer Morte, afin d'y reconstituer une communauté de Justes. Ils y ont vécu du milieu du deuxième siècle avant Jésus-Christ jusqu'en 68. C'est l'intervention romaine en Palestine qui mit fin tragiquement à leur communauté et qui, probablement, les amena à mettre à l'abri leurs biens les plus précieux, leurs manuscrits...

Il est possible que les habitants de Qumrân soient des Esséniens "atypiques", peut-être en délicatesse envers d'autres groupes localisés à Jérusalem.