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Première épître aux Thessaloniciens
Fiche technique: les lettres de Paul
Cette lettre est une réponse à l'angoisse provoquée par l'absence durable de Paul (1Th 2,17-20). Elle vise également à renforcer les convictions des destinataires. Elle entend également répondre à des interrogations concrètes sur la destinée des défunts, alors même que des membres de la communauté chrétienne sont décédés avant la venue du Christ en gloire pour la fin des temps.
L'Église de Thessalonique a été fondée par Paul lui-même, assisté de deux collaborateurs, Silvain et Timothée, mentionnés dans l'en-tête de la lettre. Selon 1Th 1,9-10, les membres de cette communauté sont des pagano-chrétiens (à la différence d'Ac 17,1-9 qui suggère que ceux-ci sont des judéo-chrétiens).
La lettre a été probablement composée lors du séjour de Paul à Corinthe, dans les années 50-51. Ce texte est donc le plus ancien ouvrage du Nouveau Testament.
Préambule
- Adresse et salutation (1,1)
- Action de grâce (1,2-10)
Partie historique
- Avant que Paul quitte les Thessaloniciens
- La conduite loyale de Paul (2,1-12)
- La conduite docile des Thessaloniciens (2,13-16)
- Depuis le départ de Paul
- Avant l'envoi de Timothée (2,17-20)
- L'envoi de Timothée (3,1-5)
- Le retour de Timothée avec des nouvelles récentes (3,6-13)
Partie dogmatique et morale
- Premières exhortations
- à la pureté (4,1-8)
- à l'amitié fraternelle (4,9-10)
- au travail (4,11-12)
- Enseignement sur les défunts et la venue du Seigneur (4,13-5,11)
- Nouvelles exhortations
- concernant ceux qui dirigent l'Église (5,12-13)
- sur les devoirs envers les frères (5,14-16)
- sur les devoirs envers Dieu (5,17-22)
Conclusion
- Voeux (5,23-25)
- Salutations (5,26)
- Recommandations (5,27)
- Souhait final (5,28)
Cette lettre revient sur l'expérience de conversion des païens de Thessalonique, dans sa dimension de choix personnel et libre en faveur du Dieu vivant. L'existence chrétienne est évoquée avec le langage de l'élection (1Th 1,4) et de la sainteté (4,3-7). Cette élection procède du choix de l'homme de renoncer à l'idolâtrie, procurant donc à celui-ci une libération des puissances qui jusqu'alors le tenaient en esclavage. Ainsi libéré, le chrétien est appelé à vivre fraternellement avec les autres membres de sa communauté et en paix et bonne intelligence avec les autres habitants de la cité.
Une partie de la lettre est consacrée à rassurer les Thessaloniciens sur la destinés des défunts. Certains s'inquiètent en effet que des chrétiens aient pu mourir alors que le Christ n'est pas encore venu pour une fin des temps que l'on estime toute proche. Paul explique alors que ces morts "précoces" ne seront pas désavantagés et participeront de la même manière que les vivants à la parousie du Christ.
Un texte représentatif : l'enseignement sur les défunts (4,13-5,11)
4,13 Nous ne voulons pas, frères, que vous soyez ignorants au sujet des morts ; il ne faut pas que vous vous désoliez comme les autres, qui n'ont pas d'espérance. 14 Puisque nous croyons que Jésus est mort et qu'il est ressuscité, de même, ceux qui se sont endormis en Jésus, Dieu les emmènera avec lui. 15 Voici en effet ce que nous avons à vous dire, sur la parole du Seigneur. Nous, les vivants, nous qui serons encore là pour l'Avènement du Seigneur, nous ne devancerons pas ceux qui seront endormis. 16 Car lui-même, le Seigneur, au signal donné par la voix de l'archange et la trompette de Dieu, descendra du ciel, et les morts qui sont dans le Christ ressusciteront en premier lieu ; 17 après quoi nous, les vivants, nous qui serons encore là, nous serons réunis à eux et emportés sur des nuées pour rencontrer le Seigneur dans les airs. Ainsi nous serons avec le Seigneur toujours. 18 Réconfortez-vous donc les uns les autres de ces pensées.
5,1 Quant aux temps et moments, vous n'avez pas besoin, frères, qu'on vous en écrive. 2 Vous savez vous-mêmes parfaitement que le Jour du Seigneur arrive comme un voleur en pleine nuit. 3 Quand les hommes se diront : Paix et sécurité ! c'est alors que tout d'un coup fondra sur eux la perdition, comme les douleurs sur la femme enceinte, et ils ne pourront y échapper. 4 Mais vous, frères, vous n'êtes pas dans les ténèbres, de telle sorte que ce jour vous surprenne comme un voleur : 5 tous vous êtes des fils de la lumière, des fils du jour. Nous ne sommes pas de la nuit, des ténèbres. 6 Alors ne nous endormons pas, comme font les autres, mais restons éveillés et sobres. 7 Ceux qui dorment dorment la nuit, ceux qui s'enivrent s'enivrent la nuit. 8 Nous, au contraire, nous qui sommes du jour, soyons sobres ; revêtons la cuirasse de la foi et de la charité, avec le casque de l'espérance du salut. 9 Dieu ne nous a pas réservés pour sa colère, mais pour entrer en possession du salut par notre Seigneur Jésus Christ, 10 qui est mort pour nous afin que, éveillés ou endormis, nous vivions unis à lui. 11 C'est pourquoi il faut vous réconforter mutuellement et vous édifier l'un l'autre, comme déjà vous le faites.
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