Le livre des Proverbes
Les versions françaises ont du traduire le terme hébreu mashal et ont choisi de le faire par "proverbe". Ce sens est tout à fait exact, mais le mashal regroupe plus de choses que le simple français "proverbe": c'est aussi une sentence, une énigme, une parole de sagesse... Le livre des Proverbes regroupe une grande collection de meshalim, composés selon les règles de la poésie hébraïque. Le livre des Proverbes, comme les Psaumes, utilise un système d'accents spécifique.
Ces collections de sentences sont très répandues dans l'Ancien Orient. Elles ont pour but d'éduquer à la sagesse, que ce soit à la simple acquisition d'un bon sens de base ou pour obtenir la sagesse qui permettra de gouverner sur un royaume. Cette littérature était très prisée dans le monde des scribes qui formaient l'ossature de l'appareil administratif des royaumes de l'Ancien Orient.
Rien d'étonnant donc à ce que cette littérature fasse l'éloge de la Sagesse. Pour les auteurs des Proverbes, la sagesse se trouve bien évidemment dans la loi de Dieu. Il ne s'agit pas d'une spéculation théorique mais essentiellement de conseils pratiques pour vivre en accord avec la loi. Au sein de la grande réflexion sur le thème de la rétribution, la plupart des sentences du livre des Proverbes reflètent la position archaïque du livre d'Ezéchiel. La récompense du juste et la sanction du pécheur se situe exclusivement dans le monde terrestre. Cette rétribution peut même prendre une tournure assez automatique: le juste sera récompensé et le pécheur puni de manière systématique. On peut ainsi dresser un petit tableau comparatif:
| Aucun malheur n'arrive au juste (12,21) | mais les méchants sont comblés de maux (12,21) |
| Le bonheur récompense les justes (13,21) | le malheur poursuit les pécheurs (13,21) |
| Dans la maison du juste il y a grande richesse (15,6) | Le ventre des méchants crie famine (13,25) |
| Le juste ne sera jamais ébranlé (10,30) | Sitôt renversés, les méchants ne sont plus (12,7) |
Inutile de dire que la question de la souffrance du juste, telle que la pose le livre de Job, ne trouvera pas de réponse dans ces versets!
Quelques thèmes reviennent fréquemment dans cette collection:
- L'opposition entre l'orgueil et l'humilité avec de nombreux avertissement pour mettre en garde contre l'orgueil qui est le plus sûr moyen de s'éloigner de Dieu: Yahvé arrache la maison des superbes mais il fait se dresser la borne de la veuve (15,25)
- La mise en garde contre la colère et la querelle. A l'inverse, la patience est considérée comme une qualité majeure: qui est lent à la colère l'emporte sur un héros, qui est maître de soi sur un conquérant de ville (16,32)
- La femme est considérée comme un grand péril pour l'homme. Beaucoup de ces proverbes ne sont pas tendre à l'égard de la gent féminine, experte dans l'art de la séduction. L'idéal féminin du livre des Proverbes est du domaine de la ménagère travailleuse qui soigne son logement et son époux. A l'inverse, la belle écervelée ne trouve pas grâce aux yeux de l'auteur de cette maxime: Un anneau d'or au groin d'un porc, telle une femme belle mais privée de jugement (11,22).
- La langue est considéré comme l'organe le plus dangereux du corps humain. Mort et vie sont au pouvoir de la langue (18,21). Elle peut faire le bien, mais trop souvent répand le mensonge et la discorde. Nombre de proverbes font l'éloge du silence, qui à tout prendre vaut mieux que des paroles insensées: Même le fou, s'il se tait, peut passer pour sage (17,28)
- La paresse est vraiment le pire des défauts pour beaucoup de proverbes. Elle conduit inéluctablement à la ruine et à la pauvreté: Un peu dormir, un peu somnoler, un peu croiser les bras pour se reposer, et en rôdant, viendra ta pauvreté et ton indigence comme un homme d'armes (24,33-34)
Prologue (1,1-6)
A- Présentation de la sagesse (1,7-9,18)
B- Section des proverbes de Salomon (10,1-22,16)
C- Section des paroles des Sages (22,17-24,22)
D- Ajout aux paroles des Sages (24,33-34)
E- Deuxième collection de proverbes de Salomon (25,1-29,27)
F- Proverbes d'Agur de Massa (30,1-14)
G- Proverbes à structure numérique (30,15-33)
H- Proverbes de Lemuel, le roi de Massa (31,1-9)
I- Eloge de la femme vaillante (31,10-31)
Attention: la version grecque de la Septante propose un autre ordre pour ces sections: A,B,C,F,D,G,H,E,I.
Les sections B et E sont traditionnellement attribuées à Salomon, mais la réputation de ce roi a pratiquement attiré à lui toute la littérature sapientielle. Certains de ces proverbes peuvent effectivement remonter au 8ème siècle avant notre ère. La section E aurait été mise en forme par les scribes du roi Ezéchias (vers 700 ?). De nombreux autres proverbes d'origine inconnue ont progressivement complété la collection. La section A, qui fait l'éloge de la Sagesse est nettement plus tardive, post-exilique, peut-être vers le début du 5ème siècle.
Un texte représentatif : le chapitre 19
2 Où manque le savoir, le zèle n'est pas bon, qui presse le pas se fourvoie.
3 La folie de l'homme pervertit sa conduite et c'est contre Yahvé que son cœur s'emporte.
4 La richesse multiplie les amis, mais de son ami le pauvre est privé.
5 Le faux témoin ne restera pas impuni, qui profère des mensonges n'échappera point.
6 Beaucoup flattent en face l'homme généreux, tout le monde est ami de celui qui donne.
7 Tous les frères du pauvre le haïssent, à plus forte raison, ses amis s'éloignent-ils de lui. Il se met en quête de paroles, mais point!
8 Qui acquiert du sens se chérit lui-même, qui garde l'intelligence trouve le bonheur.
9 Le faux témoin ne restera pas impuni, qui profère des mensonges périra.
10 Il ne sied pas au sot de vivre dans le luxe, moins encore à l'esclave de dominer les princes.
11 Le bon sens rend l'homme lent à la colère, sa fierté, c'est de passer sur une offense.
12 Comme le rugissement du lion, la fureur du roi, mais comme la rosée sur l'herbe, sa faveur.
13 C'est une calamité pour son père qu'un fils insensé, une gargouille qui ne cesse de couler que les querelles d'une femme.
14 Une maison et du bien sont l'héritage paternel, mais c'est Yahvé qui donne une femme de sens.
15 La paresse fait choir dans la torpeur, l'âme nonchalante aura faim.
16 À garder le commandement on se garde soi-même, mais qui méprise ses voies mourra.
17 Qui fait la charité au pauvre prête à Yahvé qui paiera le bienfait de retour.
18 Tant qu'il y a de l'espoir, châtie ton fils, mais ne t'emporte pas jusqu'à le faire mourir.
19 L'homme violent s'expose à l'amende; si tu l'épargnes, tu augmentes son mal.
20 Entends le conseil, accepte la discipline pour être sage à la fin.
21 Nombreux sont les projets au cœur de l'homme, mais le dessein de Yahvé, lui, reste ferme.
22 Ce qu'on souhaite, chez l'homme, c'est la miséricorde; on aime mieux un pauvre qu'un menteur.
23 La crainte de Yahvé mène à la vie, on a vivre et couvert sans craindre le malheur.
24 Le paresseux plonge la main dans le plat, mais ne peut même pas la ramener à sa bouche.
25 Frappe le railleur, et le niais deviendra avisé; reprends un homme intelligent, il comprendra le savoir.
26 Qui maltraite son père et chasse sa mère est un fils indigne et infâme.
27 Cesse, mon fils, d'écouter l'instruction pour t'écarter des paroles de science!
28 Un témoin indigne se moque du droit; la bouche des méchants avale l'iniquité.
29 Les châtiments sont faits pour les railleurs, les coups pour l'échine des sots.
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