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Les traditions patriarcales
Il est très difficile de dater avec précision l'histoire des patriarches (Abraham, Isaac, Jacob, Joseph) telle qu'elle nous est décrite dans le livre de la Genèse. Pour les archéologues, le cadre général est l'époque du Bronze moyen (2150 à 1550) et l'histoire de cette époque est dominée par les deux géants de l'Ancien Orient : l'Egypte et la Mésopotamie.
Le cadre général de l'histoire de l'Ancien Orient : le croissant fertile
Le nom de croissant fertile vient de la particularité géographique de cette région. Les plus anciennes civilisations n'ont pu s'implanter que là où il y avait de l'eau permettant l'agriculture. En pratique, l'eau ne se trouve que dans les régions arrosées par des fleuves ou des régions suffisamment arrosées par la pluie. Cela va donner trois pôles de civilisation très conditionnés par les conditions climatiques :
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Totalement dépendante de ces crues, la civilisation égyptienne va rester cantonnée à proximité du Nil. Le delta va abriter les principales villes, et les Egyptiens vont progressivement remonter la vallée du fleuve jusqu'aux premières cataractes. Historiquement, le territoire de l'empire égyptien va rester remarquablement constant. La zone d'influence de l'Egypte pourra être très étendue à certaines époques, mais son territoire ne va pratiquement pas varier au cours des millénaires. |
Le nom de "Mésopotamie" vient d'un terme grec qui signifie littéralement "entre les fleuves". De fait, toute l'économie de la Mésopotamie repose sur l'apport en eau du Tigre et de l'Euphrate. Ce dernier fleuve est tellement important que la Bible le désigne souvent sous le nom de "fleuve" sans autre précision.
Contrairement à l'Egypte, les civilisation mésopotamiennes (Sumériens, Akkadiens, Assyriens, Babyloniens...) ne comptent pas sur les crues mais sur les techniques d'irrigation. Cette région assez plate va permettre l'expansion de grands empires. A partir de petites entités politiques appelées des "cités-états" (parce que l'état se limite à une ville), des rois vont fédérer et fusionner nombre de ces cités pour régner sur des territoires de taille impressionnante.
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En Canaan, l'agriculture ne dépend pas du réseau fluvial mais de la pluie. Les dieux cananéens ne seront donc pas des dieux représentant les fleuves, mais des dieux habitant le ciel et capables de donner (ou de refuser) la pluie aux hommes. |
Selon le livre de la Genèse (11,31-12), Abraham vient de la ville d'Ur en Mésopotamie. Ur est le centre du pays de Sumer et atteint le sommet de sa gloire vers 2000 avant notre ère. Il est intéressant de constater que plusieurs parents d'Abraham portent en fait des noms de villes de l'Ancien Orient: Térah, Nahor, Serug. Tous ces lieux sont situés dans le nord de la Mésopotamie. Abraham s'est ensuite dirigé vers Canaan:
L'invasion Hyksos et la libération de l'Egypte
La domination égyptienne de l'époque va être mise à mal vers 1720. Des rois venus du Nord, les Hyksos, vont conquérir l'Egypte et s'y installer durablement. En égyptien, les Hyksos désignent les "souverains étrangers", ces rois se définissant eux-même comme pasteurs. Le succès des Hyksos est du à leur arme de guerre nouvelle: le char de combat. Il faudra deux siècles aux pharaons réfugiés en haut de la vallée du Nil pour reconquérir le delta et repousser les Hyksos vers Canaan. Ce n'est qu'en 1570 qu'Amosis Ier (fondateur de la 18ème dynastie) réussit à reprendre la capitale Hyksos de Coan dans le delta. Les successeurs d'Amosis vont conquérir Canaan et placer les cités-états cananéennes sous contrôle égyptien. On dispose pour les années 1400-1350 d'une abondante documentation archéologique: les lettres d'El Amarna. Il s'agit de la correspondance diplomatique entretenue par les Pharaons Aménophis III et IV avec les princes de Canaan. Ces documents confirment que l'Egypte contrôlait Canaan jusqu'au nord de la Syrie.
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